ОРХИДЕИОрхидеи, так украшающие экваториальные леса своим присутствием, относятся к растениям-эпифитам. Эти цветковые растения настолько изумительны по окраске и разнообразию форм и размеров, что вполне заслуженно признаны учеными-биологами самыми красивыми цветковыми растениями в мире и очень высоко ценятся садоводами. Уже в XVIII веке возник серьезный интерес к выращиванию этих диковинных цветов в европейских условиях.
Спектр цветов, в которые окрашены лепестки этих растений, поистине фантастичен: от более светлых, нежных белых и розоватых тонов до ярких, хорошо заметных даже в густых зарослях экваториального леса — красных, красновато-бурых, лимонно-желтых. Встречаются цветки с пятнистыми и полосатыми, как зебра, лепестками, а на некоторых «изображен» такой причудливый узор, которому бы позавидовал любой художник-абстракционист.


Форма лепестков также необычна: одни напоминают какую-то диковинную птицу, другие — огромную бабочку, третьи — похожи на грибы и т. д.
Орхидеи-эпифиты, обитающие в экваториальных и субэкваториальных лесах, можно образно назвать настоящими воздушными гимнастками. Дело в том, что корневая система этих экзотических красавиц развивается не в почве (как, например, у орхидей, произрастающих в европейских широтах), а прямо в воздухе. Индейцы даже прозвали это растение «дочерью воздуха» из-за его способности выпускать воздушные корни. Эти корни обычно имеют белую или серебристую окраску, а сверху покрыты губчатой тканью, которая обладает способностью активно впитывать дождевую воду. Почва же, наоборот, совершенно непригодна для жизни этих растений: под землей корни орхидей подвергаются гниению и погибают.
Орхидеи-эпифиты, как правило, располагаются в верхней части дерева-«хо-зяина», на ветках, формирующих его крону. Особенно любят орхидеи деревья с толстой, шершавой корой. Хотя для нормального существования подавляющего большинства орхидей необходим влажный климат, к которому они и привыкли, все же некоторым видам этих растений пришлось адаптироваться к другим условиям и экономно расходовать запасы влаги. Поэтому у орхидей хорошо развились особые ткани, долго сохраняющие влагу — они впитывают ее, как губка. Листья орхидей-плотные, кожистые, они защищают мягкие ткани растения от повреждений. Запасы влаги могут храниться и в специальных утолщениях стеблей, получивших название псевдобульбы. К таким растениям относится орхидея бульбофиллюм, которая завезена из Африки в ботанические сады Европы.
Богатое разнообразие видов орхидей встречается в лесах Бразилии. Здесь можно полюбоваться цветками поистине гиганских размеров. Орхидеи с цветками, составляющими в диаметре от 15 до 25 см — не редкость для экваториального леса. Некоторые разновидности этих растений примечательны тем, что они произрастают целыми огромными гроздьями.
Интересен способ размножения цветков орхидей. Развивается одна крупная тычинка, которая, выступая над краями лепестков цветка, образует пыльцу. Мелкие частицы пыльцы сбиваются в плотную массу на верхушке тычинки. Когда какое-либо насекомое, привлекаемое сильным ароматом орхидеи, садится на край лепестка, тычинка наклоняется, сбрасывая часть пыльцы на тело насекомого, которое и переносит ее с цветка на цветок. Так происходит опыление.
Кстати, многие насекомые облюбовали цветки орхидей и используют их в качестве жилища. В частности, муравьи — обитатели экваториального леса — частенько обустраивают свои «квартиры», проникая в отверстия тканей и луковиц орхидей. Подобное соседство, однако, не мешает нормальному росту растения, и в данном случае представители флоры и фауны прекрасно уживаются друг с другом рядом.
Орхидеи, произрастающие в экваториальных и тропических широтах — очень высоко ценятся не только учеными и поклонниками цветоводства, но и рыночными торговцами. По стоимости с орхидеями вряд ли смогут конкурировать наши обычные садовые цветы, даже редкие их сорта. Поэтому в Южной Америке существует особая профессиональная деятельность — охота за орхидеями, которая приносит огромные прибыли людям, промышляющим продажей этих цветов в европейские страны.
Чтобы заполучить тот или иной редкостный цветок, сборщики орхидей не останавливаются даже перед беспощадной вырубкой деревьев, на которых обосновываются данные растения. Вследствие такого «террора» в последнее время сократилось количество видов диких орхидей, ведь уничтожение деревьев ведет и к уменьшению мест произрастания этих уникальных цветов.