На высочайших вершинах Анд и Гималаев жизнь практически невозможна. Ветры на такой высоте достигают скорости более трехсот километров в час, воздух сильно разрежен, и, кроме того, здесь царит смертельный холод.

Высокогорья

Высокогорья


Спускаясь с вершины, первые признаки жизни можно заметить на высоте приблизительно семи километров. Здесь на камнях поселились лишайники — симбиоз водоросли и гриба. Грибобеспечивает губчатую основу лишайника, поглощающую влагу воздуха. Выделяемые ею кислоты разъедают поверхность камня, позволяя лишайнику прикрепиться к нему. Растворенные минералы усваиваются водорослью, пронизывающей тело лишайника. Водоросль при помощи солнечного света преобразует усвоенные вещества и поглощаемые из воздуха воду и углекислый газ в необходимые организму питательные вещества. Лишайники растут крайне медленно, особенно это относится к высокогорным видам, и возраст лишайника размером с суповую тарелку может исчисляться сотнями и тысячами лет.

Снега высокогорья на обширных пространствах утрачивают свою белизну. Бесчисленные одноклеточные водоросли, поселившиеся среди кристалликов льда, придают снежному покрову ярко-розовый цвет, Интенсивный красный пигмент этих водорослей маскирует фотосинтезирующие зеленые частички, но основная его роль заключается в том, что этот пигмент защищает водоросль от ожога, отфильтровывая излишнее ультрафиолетовое излучение. В черный цвет окрашивают снег тела мельчайших червей и насекомых — таких, как ногохвостки и щетинохвостки. Черная окраска поглощает солнечное излучение, а с ним и тепло.
Высокогорья

Высокогорья


Ниже, в камнях у границы снежных полей, находят приют стелющиеся растения — камнеломки, звездчатки, горечавки и мхи. У этих растений очень длинные корни, порой их длина достигает метра и более, благодаря чему растение может удерживаться на месте и в бурю, и в камнепад. Листья и стебли, образующие плотную подушечку, служат друг другу как защитой от холода, так и опорой. Растут они, естественно,очень медленно. Еще ниже, где осколки каменных глыбуже не могут поминутно скатываться вниз, растения более плотно укрепляются корнями в почве и поднимают стебли вверх более чем на десяток сантиметров. Отдельные участки, наиболее ровные и освещенные, уже покрыты настоящим зеленым ковром.

В ущельях, изрезавших склоны африканской горы Кения, высота которой достигает 5199 м, растут настоящие великаны высокогорного растительного мира. Крестовники и лобелии по праву входят в число наиболее эффектных представителей флоры этих гор. Крестовники достигают шести метров в высоту, они похожи на гигантские капустные кочаны с исключительно длинными кочерыжками. Отмирая, листья не отрываются от стебля, а образуют подобие плотной муфты, удерживающей воздух и не пропускающей холод.