Дивный алый цветок с трепещущими, тонкими, как папиросная бумага
Дивный алый цветок с трепещущими, тонкими, как папиросная бумага, лепестками и с сизовато-зелеными, словно изрезанными ножницами листьями назвали маком по имени города Меконы, из которого он попал в Грецию (Мекона — «Маковый город» находился на побережье Черного моря). Постепенно через греческие и римские колонии мак расселился по северным странам. Способность завоевывать пространство у него исключительна — в одной коробочке мака иногда насчитывается до 30000 семян.
В древности коробочки мака ассоциировались с человеческими головами, поэтому греки называли мак «kodia», что означает «головка мака», а римский царь Нума заменил ими человеческие жертвоприношения Юпитеру. Так же поступил в IV в. до н. э. римский император Юний Брут, приказавший приносить в жертву богине-чудовищу Мании головки мака и чеснока вместо детских голов (верили, что Мания влияет на судьбы детей).
В Греции мак посвятили нескольким богам. Гипнос — бог сна и родной его брат Танотос — бог смерти изображались с венками из цветков мака. Морфей — бог сновидений жил в царстве сна среди маков и каждый раз дотрагивался до спящего одним из его цветков, навевая приятные грезы. Богиня ночи Нюкта одевалась в гирлянды из маковых цветов. Богиня жатвы и плодородия Деметра (у римлян — Церера) успокаивалась маковым соком, когда Плутон похитил в подземное царство ее дочь Персефону.
Считали, что с тех пор мак-самосейка растет среди колосьев, так как им эти богини покровительствовали. Статуи Деметры и Цереры украшались венками из колосьев и мака, его цветами убирали гробы, когда молились, чтобы умиротворить злых духов. Происхождение ярко-красного цвета маковых лепестков объясняли тем, что будто бы он растет на крови погибших. С огненным маком, красными розами и анемонами издавна связаны легенды о перевоплощениях, в них мертвецов.
Некогда во Фландрии день прекращения военных действий праздновался как День мака. После сражения при Нордлингене (1634 г.) — одного из самых кровопролитных в тридцатилетней войне Германии, все поле битвы на следующий год покрылось множеством алых маков. Это породило рассказы о чуде, будто земля возвратила умерших. Рассказывают, что поле битвы у Ватерлоо после победы Веллингтона в войне с Наполеоном тоже было покрыто красными маками.
