КУНЖУТУ этого растения, встречающегося преимущественно в Африке, есть и еще одно название — сезам. Происхождение этого названия, видимо, связано с известным всем заклинанием из «Тысячи и одной ночи», которое призывало открыть таинственную дверь, скрывающую за собой несметные сокровища. По этому же принципу раскрывается плодовая коробочка кунжута, содержащая в себе множество семян. Чтобы избежать значительной потери семян, коробочки срезают недозрелыми и подсушивают их в течение некоторого времени. Таким образом, семена будут сохранены и земледельцы могут надеяться на получение богатого урожая кунжута — сезама.


Растение отличается большим разнообразием видов: известно около двух десятков видов кунжута, которые встречаются в основном на Африканском континенте, где эта культура начала возделываться еще в XII веке. Вообще же кунжут выращивается на довольно обширной территории, включающей в себя и экваториальные области Африки, и Индию, и Венесуэлу (Южная Америка).
Особое хозяйственное значение имеет лишь кунжут индийский — травянистое растение-однолетник, достигающее двух-трехметровой высоты. Форма листьев бывает различной, в зависимости от вида растения и особенностей его возделывания, а также климатических усло-
вий. В верхней части стеблей развиваются цветки — белого, розоватого или темно-лилового цвета. Опыление насекомыми происходит во время интенсивного цветения растений. Когда цветение завершается, начинает формироваться плод- коробочка, иногда разделенная несколькими ложными перегородками. В образовавшихся «камерах» коробочки располагаются небольшие семена, окраска которых также может быть различной: от белой и жептоватой до красной, коричневой и черной.
Наибольшую ценность представляют для земледельцев растения, дающие семена белого цвета, поскольку именно от таких форм кунжута можно получить лучшее масло.
Содержание масла в семенах кунжута (сезама) очень высоко-до 60%. Кроме того, в них обнаружен белок (около 20%), крахмал (до 23-24%) и некоторые другие питательные вещества. Масло, получаемое из кунжута, обладает необычайно приятным вкусом, поэтому при приготовлении блюд его нередко используют вместо более традиционных для европейцев растительных масел высших сортов. В пищевой промышленности кунжутное масло применяется для изготовления маргарина.
Отходы, оставшиеся после переработки семян кунжута в масло, используют в качестве корма для скота и птицы. Поскольку в них содержится большое количество фосфора, то крестьяне нередко применяют жмых для удобрения почвы.
В тех областях экватора, где издавна занимались выращиванием кунжута, в пищу употребляют не только масло, но и также молотые семена этого растения. Им находят применение в производстве кондитерских изделий, а из обжаренных семян изготавливают сладости. По своей пищевой ценности кунжутные семена могут превосходить даже жирные молочные продукты, поэтому полезны людям с ослабленным организмом или больным, страдающим малокровием.
В африканских странах используют и листья кунжута: сок из листьев хорошо отпугивает различных насекомых, в том числе и муху цеце, поэтому крестьяне нередко смазывают этим соком своих домашних животных, чтобы предохранить их от укусов.
Для жителей Нигерии, Гвинеи, Камеруна, Мали и других экваториальных африканских стран кунжутные листья являются и ценным пищевым продуктом. Из них готовят подливки к блюдам из крупы, добавляют в супы. Листья этого растения богаты белком и крахмалом.