Вилорог (antilocapra americana)
Призраком прерий называют американцы удивительного зверя — вилорога, обитающего исключительно в прериях западных штатов США и Канады.
Раньше этих странных, похожих на антилоп животных включали в семейство полорогих. Но по мере изучения выяснилось, что они настолько отличаются от всех других копытных, что пришлось выделить их в отдельное семейство вилороговых (Antilocapridae), включающее единственный вид — вилорога (Antilocapra americana).
Что же такого особенного в этом звере? Прежде всего, у него совершенно уникальные рога. Они есть как у самцов, так и у самок, только у самок рожки маленькие — всего 5-7 см — и неветвящиеся, а у самцов — довольно большие, 25-30 см, а то и больше, и несут один отросток. Рога вилорога, подобно рогам представителей семейства полорогих, представляют собой роговые чехлы, сидящие на костных выростах. Однако у полорогих — быков, коз, антилоп — эти роговые чехлы растут всю жизнь и никогда не ветвятся, а у вилорогов ежегодно сбрасываются и отрастают вновь. Так происходит и у оленей, но их рога — окостеневающие отростки лобных костей — совсем не похожи на рога антилоп и вилорогов. Они не имеют чехлов, обильно ветвятся и сбрасываются каждый год целиком. А у вилорогов костное основание рога остается и никогда не ветвится, выросты на его рожках — это выросты рогового чехла. Словом, не так и не этак, а совсем по-другому. Еще под роговым чехлом на костном стержне у вилорогов образуется защитное покрытие из рогоподобной массы, покрытое волосами. Из этой-то массы и развивается новый роговой чехол, когда старый сбрасывается. Вся смена рогов у вилорога занимает более 4 месяцев. Вилороги — звери стройные и небольшие, размером с нашу косулю. Рост взрослого животного достигает 88-105 см, масса тела самцов колеблется от 45 до 60 кг, самок — от 35 до 45 кг.
«Призраком» вилорога называют как за маскирующую окраску — сочетание песочно-бежевых и белых пятен, позволяющее идеально сливаться с окрестным пейзажем, так и за фантастически быструю скорость передвижения. Вилорог — самое быстрое животное Америки и второе в мире по скорости бега после гепарда. При опасности взрослые вилороги могут мчаться со скоростью около 100 км/ч. При этом они делают огромные прыжки — длиной по 4-7 м! Конечно, долго передвигаться в таком темпе животные не могут, несмотря на большие, хорошо развитые легкие, расширенные дыхательные пути и очень большое сердце. Однако и обычная скорость их бега — при передвижении на длинных дистанциях — кажется фантастической 50-65 км/ч! При этом удивительно сильные ноги вилорога позволяют ему нестись даже по пересеченной местности столь плавно, что кажется, будто зверь плывет или скользит по воздуху подобно фантастическому призраку.
Для быстрого бегуна очень важно иметь отличное зрение, ведь даже маленькое препятствие, оставшееся незамеченным на такой скорости, грозит переломанными ногами и другими увечьями. И действительно, огромные глаза вилорога являются как бы биноклями с 8-кратным увеличением. К тому же они так расположены на голове зверя, что обеспечивают ему максимально широкий обзор.
Благодаря своему отличному зрению вилороги замечают любую опасность. Кроме того, в стаде обязательно есть зверь-сторож, который внимательно следит за окружающей обстановкой, пока другие спокойно пасутся. В случае опасности он оповещает стадо, распушая длинную белую шерсть «зеркала» — яркого пятна сзади. Одновременно заметивший опасность вилорог начинает источать специфический запах тревоги (у этих копытных хорошо развиты пахучие железы, расположенные под глазами, хвостом и в других местах). Так что все стадо оказывается моментально оповещенным о приближающейся беде.
Вилорог (Antilocapra americana)
Казалось бы, надо срываться с места и убегать, но, к сожалению, вилороги очень любопытны и жаждут сначала внимательно рассмотреть нарушителя их спокойствия. Этим пользуются охотники — они медленно, под прикрытием кустов, приближаются к стаду, размахивая чем-нибудь вроде белого платка. Пока звери оценивают степень опасности, люди подкрадываются к ним на расстояние выстрела.
Вилороги живут в суровых условиях засушливых степей и пустынь, где летом стоит сильная жара, а зимой — суровый холод, поэтому им нужно иметь совершенные механизмы терморегуляции. Их нежный подшерсток покрыт сверху слоем остевых волос, которые животные могут то плотно прижимать к телу, то, наоборот, приподнимать и распушать, регулируя таким образом теплоизоляционные свойства своей шубы.
Свой день вилороги начинают на рассвете. Сначала они несколько часов пасутся, а затем отдыхают, пережевывая жвачку, подобно всем другим жвачным копытным. Кормом вилорогам служат различные травы, иногда даже ядовитые, молодые побеги кустарников, можжевельник и даже кактусы. Весь день и даже ночь вилорог попеременно пасется и отдыхает, но ночью периоды отдыха у него более продолжительны.
Если поблизости есть водопой, вилороги пьют обычно не более одного раза в день. Если же доступной воды нет, они могут довольствоваться влагой корма в течение нескольких дней, а при прохладной и влажной погоде — и нескольких недель. Такая особенность позволяет им далеко проникать в засушливые долины, полупустыни и даже пустыни.
У вилорогов весьма развитая социальная организация. Летом они живут небольшими группами или поодиночке, а зимой собираются в большие стада, во главе каждого из которых стоит вожак. Эти стада вилорогов кочуют на большие расстояния в поисках кормных мест, которых зимой остается не так уж и много. Но старые самцы и в это время часто предпочитают держаться поодиночке.
Гон у вилорогов наступает в конце лета-начале осени. В это время между самцами происходят поединки (правда, большей частью бескровные), и только победителям удается собрать вокруг себя гарем из нескольких самок — от 2 до 14. Неудачники же проведут лето, разбившись на холостяцкие группы. Через 250 дней (такова продолжительность беременности у вилорогов) — весной и в начале лета — самки-вилороги выбирают какую-нибудь укрытую от посторонних глаз укромную лощинку с высокой травой и производят на свет малышей. У 60% самок родятся двойни. Новорожденные вилороги весят всего 2,5-4 кг, но весьма быстро растут. Сначала они затаиваются в траве, когда мать покидает их, чтобы покормиться, но уже меньше чем через неделю способны настолько хорошо бегать, что легко убегают от человека. В возрасте трех месяцев малыши уже почти не отличаются от взрослых животных по размерам, хотя у них еще нет рогов.
Продолжительность жизни вилорогов в природе не очень велика — всего 9-10, редко 12 лет. В зоопарках же «призраки прерий» приживаются плохо, очевидно, сильно страдая от ограничения подвижности.
Когда-то, до прихода белых переселенцев, вилорогов на американском континенте было около 100 млн. Еще в начале XIX в. их численность составляла около 40 млн голов, но уже через 100 лет, к 1900 г., вследствие беспощадной охоты число зверей сократилось в США до 20 тыс. Вилорог стал почти редкостью. К счастью, люди одумались и энергично занялись спасением этого вида. К 1924 г. число вилорогов возросло до 40 тыс., а сейчас их насчитывается около 1 млн.
Источник: Н.Ю. Феоктистова, И.Г. Мещерский
Объединение педадогических изданий «Первое сентября» (http://www.1september.ru/)
